A acreditação consiste na demonstração e reconhecimento, através de uma avaliação efectuada por um Organismo de Acreditação, da competência técnica e de gestão de uma entidade para efectuar actividades específicas de avaliação da conformidade. No caso dos laboratórios em efectuar ensaios ou calibrações. Em Portugal o organismo de acreditação é o Instituto Português de Acreditação (IPAC).

A acreditação de um laboratório não é uma certificação, como muitas vezes é considerado (i.e. certificação de sistemas de gestão da qualidade ISO 9001). Uma diferença fundamental é que a acreditação, normalmente, é um requisito legal para o exercício de determinada actividade de avaliação da conformidade, ao contrário da certificação que é maioritariamente uma opção voluntária das empresas. No entanto existem requisitos em comum entre a norma de referência da acreditação de laboratórios, norma ISO/IEC 17025 e a norma ISO 9001 que tem servido de base para o desenvolvimento das normas de sistemas de gestão e respectiva certificação de empresas. Essa foi a preocupação dos organismos de normalização.

A conformidade do sistema de gestão da qualidade de um laboratório com os requisitos da ISO 9001 não é suficiente para demonstrar a sua competência técnica na realização de ensaios ou calibrações. Assim como a conformidade com os requisitos da ISO/IEC 17025 não implica a conformidade com todos os requisitos da ISO 9001.

São os requsistos técnicos da norma ISO/IEC 17025 que causam normalmente mais dificuldades na implementação, relacionados com a capacidade dos laboratórios em cumprirem totalmente com os requisitos das normas específicas aplicáveis à realização de cada tipo de ensaio ou calibração (métodos de ensaio ou calibração, estimativas da incerteza de medição, etc.).

Esta norma define uma metodologia harmonizada, com validade para a acreditação em Portugal, na Europa e internacionalmente já que existem acordos de reconhecimento mútuo entre os organismos de acreditação, facilitando assim a internacionalização das empresas. Os passos que são necessários cumprir para a acreditação de um laboratório estão disponíveis para consulta no site do IPAC.

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